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促成昆布の長さは5m！

「じゃ、行ってくるわ～」と、沖の養殖場へ向かった川井さん親子が、臼尻漁港に戻ってきたのは1時間後。船には大量の促成昆布がこんもりと積まれていた。

養殖場は、天然ものの漁場よりも沖合にある。種付けしたロープを海に沈めると、昆布が海底に向かって育っていく。それは海の中で暖簾のように揺れている感じだろうか。夏場には昆布が５ｍほどの長さに育っている。それを船上に備え付けたクレーンで、ロープごと引き上げて収穫するそうだ。

臼尻漁港に戻ると、川井さん親子はすかさずクレーンで収穫した昆布を釣り上げ、なんと海の中へ。このまま置いて、明朝2時頃またクレーンで引き上げ、トラックに乗せて作業場へ運ぶと言う。

天然真昆布の種苗で約8カ月栽培

促成昆布の種苗は、天然真昆布から採取される。促成や2年物などの養殖昆布よりも、やはり胞子の質が高いのだそう。「だから、天然がないと養殖もできないゆうこと」と川井さん。天然昆布が激減していることを思うと少し薄ら寒い気持ちになる。

天然から採取された胞子は、専用の施設で糸に着床させ培養する。「水槽の中で、日照と水温を調節して、1年経ったように昆布に勘違いさせよるんだ」。
この種苗糸が、10月中旬から月末に川井さんたち組合員に配布される。これをロープ（養生綱）に差し込んで、沖の養殖場で海に沈める。川井さんのロープは1200本。いよいよ促成養殖のスタートだ。

1～2月になると、成長のよいものを残して、短いものを落とす「すぐり（間引き）」を行う。極寒の海の上での作業だ。

3～4月には、2mくらいまで伸びて「昆布らしくなる」。1株に10本くらいの昆布がわさわさと育っているので、６～８本ほど残して間引く。沖でひと株ずつ船に上げてチェックしていくというから、時間も手間も掛かる重労働だ。「うん、畑と一緒ですよ」。

間引いたものは、細くて柔らかいので天日干しして｢早煮昆布」として出荷すると言う。
「頼まれるもんだからやるんだけどね。薄い小さい昆布を乾燥させると軽いでしょ。㎏単価だで歩留まりは悪いわね。うちは100％天日干し。天気と風が一致しなければいいものが出来ないのさ」と川井さん。

6月には「早採り」が始まる。「もう5mくらいには育ってるけど、まだ薄い。おしゃぶり昆布なんかになるんさ」。収穫→洗浄→乾燥という最盛期と同じ早朝からの作業は、この時季から始まるという。

7月には、身がぐっと厚くなり、「本採り」へ。8月20日くらいまでに終わらせないと、水の中で昆布が腐っていくらしい。900株をひと月半で上げなければならない。急げや急げ！というわけで、午前2時からの作業になるわけだ。

これが養殖に使うロープ。ここに種苗糸を絡めて海に垂らすのだと言う。

本採りの時季、株には6本もの長い促成昆布が付いていた。その株から1枚ずつ切り取って洗浄作業へ。